El sistema de defensas del organismo humano a veces tiene dificultades para combatir el cáncer. Porque no reconoce a las células cancerosas como “extrañas” o porque no es lo suficientemente fuerte como para superar el rápido crecimiento de las células cancerosas. Hace 10 años, se aprobó la primera inmunoterapia que logra bloquear los puntos de control del sistema inmune. Este tipo de tratamiento sirve para hacer que las células del sistema inmune sí puedan contrarrestar a los tumores. 

Hoy 19 cánceres pueden tratarse con ese tipo de inmunoterapias. Como la investigación sigue sin pausa, creció el uso de tests que se usan antes de que los pacientes reciban el tratamiento. Sirven para determinar en qué pacientes las inmunoterapias pueden ser más beneficiosas, y hay más en desarrollo.

Esas inmunoterapias se conocen como inhibidores de punto de control inmunitario, y sirven para mejorar la calidad de vida y aumentar la supervivencia de los pacientes. En realidad, los puntos de control son una parte normal del sistema inmune de cada ser humanos. Tienen su rol positivo: impiden que el sistema inmune sea tan fuerte que destruya las células sanas. Pero cuando se desarrolla un tumor, esos puntos de control juegan a favor del cáncer, y hacen que el sistema inmune no accione.

James Allison es uno de los científicos que investigó para hacer que esos puntos de control del sistema inmune pasaran a trabajar a favor de los seres humanos, y esa carrera dio lugar en 2011 a la aprobación de la inmunoterapia con ipilimumab que se indicó para el cáncer de piel melanoma al principio y hoy se usa también para otros cánceres. 

El logro de esa inmunoterapia le valió al doctor Allison para ser ganador del Premio Nobel de Medicina en 2018, compartido con el científico japonés Tasuku Honjo. Ahora sigue investigando junto con su esposa Padmanee Sharma, en el MD Anderson Center, en los Estados Unidos /MD Anderson Center

En la actualidad, la agencia regulatoria de Estados Unidos ya aprobó 6 fármacos inhibidores de los puntos de control para cánceres, según un estudio que se publicó en marzo en la revista de la Asociación Estadounidense de Científicos Farmacéuticos. Antes de indicar los tratamientos, se realizan test predictivos. Uno de ellos que mide la cantidad de la proteína PDL1 en las células en cánceres de pulmón, melanoma, linfomas, riñón, vejiga, y mama. Si la cantidad de PDL1 es elevada en un paciente, podría beneficiarse con la inmunoterapia. Hay otros tests en uso y en desarrollo en el mundo.

“Los oncólogos ya pedimos los tests antes de indicar la inmunoterapia para los pacientes con cánceres. Se empezaron a usar en cánceres de pulmón, luego melanoma, vejiga, rinón, mama, y linfoma de Hodgkin. Cada vez tienen más aplicaciones, como el cáncer de cuello uterino”, detalló Jorge Puyol, presidente de la Sociedad Argentina de Cancerología, la organización sin fines de lucro que co-organiza el congreso.

Una vez que los médicos indican los tests, se requiere la autorización de las obras sociales y prepagas. Con los resultados de los tests, se indica el tratamiento.  En la Argentina, ya están aprobadas las inmunoterapias ipilimumab, nivolumab, pembrolizumab, atezolizumab, avelumab, y durvalumab.